Weinig streken worden zo zelden bezocht door internationale reizigers als de voormalige sovjetrepublieken in Centraal-Azië, die allen eindigen op “-stan” (van het Perzische woord voor “land”). De “-stans” staan bekend om hun uitgestrekte vlaktes, zijderoute-geschiedenis en excentrieke dictators. De weinige avonturiers die hierheen gaan, vertellen over kleurrijke bazaars en overnachtingen onder de sterrenhemel in traditionele yurtkampen. Waarop meestal wordt gereageerd met een variatie op: “Eh… Sorry, waar?” Om dat te voorkomen, hier onze gids!
Tadzjikistan
Landschap: In de bergachtigste “-stan” vind je de hoogste bergtop van de voormalige Sovjet-Unie: de Ismail Samanipiek, voorheen beter bekend als de Stalinpiek.
Hoogtepunt: De Pamir Highway (openingsfoto), een van ‘s werelds uitdagendste wegen. De weg voert door de hooglandpassen in het oosten van het land (reizen in deze regio wordt vooralsnog afgeraden, houd nederlandwereldwijd.nl in de gaten).
Kazachstan
Landschap: Dit op acht na grootste land ter wereld is veruit de grootste “-stan”. Het strekt zich uit van woestijn met canyons in het westen, tot het weinig bezochte Altajgebergte in het oosten.
Hoogtepunt: Nur-Sultan, sinds 1997 de kersverse hoofdstad en nog altijd in aanbouw. De stad is befaamd om zijn futuristische gebouwen, zoals de Bayterek (foto).
Oezbekistan
Landschap: Grotendeels vlak. Rotsachtige woestijn in het midden en westen, de heuvels van de Vallei van Fergana in het oosten.
Hoogtepunt: De historische schat van Centraal-Azië is Samarkand, een oeroude stad aan de zijderoute met moskeeën, tombes en statige pleinen; dit was ooit de hoofdstad van de middeleeuwse krijgsheer Timoer Lenk.
Kirgistan (Kirzigië)
Landschap: Misschien wel de mooiste van de “-stans”. Door de bergen, bossen en met yurts bezaaide graslanden wordt Kirgistan ook wel “het Zwitserland van Centraal-Azië” genoemd.
Hoogtepunt: Tash Rabat, een middeleeuwse karavanserai waar reizende handelaren overnachtten, hoog in de bergen in de buurt van de grens met China.
Turkmenistan
Landschap: Turkmenistan wordt gedomineerd door de enorme, droge Karakum-woestijn, die zich uitstrekt naar de Kaspische Zee in het westen.
Hoogtepunt: Misschien wel het bizarste schouwspel in Centraal-Azië is de Krater van Derweze (ook wel “De poort naar de hel”), een gat in de grond waar al decennialang aardgassen branden, vooralsnog zonder einde.
Openingsbeeld: WorldWideImages / iStock