Helaas, het lot deelde enkele rake klappen aan de stad uit: de Pharos vuurtoren stortte in, de literaire schatten van de Grote Bibliotheek werden in brand gestoken. Tegenwoordig is er geen spoor te vinden van de grote Alexander zelf en de stad van Cleopatra is grotendeels opgeslokt door de oceaan. Nog erger, de daaropvolgende islamitische heersers van Egypte maakten Caïro tot hoofdstad en lieten de eens zo invloedrijke metropool in eeuwenlange vergetelheid raken.

In de 19^e eeuw werd Alexandrië nieuw leven ingeblazen door een kosmopolitische make-over die aan Europese decadentie deed denken. De stad werd opnieuw geboren als een van de belangrijkste commerciële centra van de Middellandse Zee. Dit bracht een nieuwe roem, geprezen door schrijvers en dichters. Deze opleving werd echter beëindigd in de jaren 1950, door het nationalisme van president Nasser. Vandaag de dag tekenen de gehavende overblijfselen van deze periode de eens grote boulevard van Corniche, wat de stad met een pijnlijk gevoel van vergane glorie heeft achtergelaten. Maar Alexandrië blijft overleven en streeft vandaag de dag naar een nieuwe identiteit als culturele hoofdstad van Egypte. Legioenen van lokale kunstenaars en schrijvers vinden hun stem hier en de moderne bibliotheek van Alexandrië is waarschijnlijk de meest innovatieve culturele monument van het land.

Voor veel bezoekers blijft Alexandrië een stad met sfeer in plaats van bezienswaardigheden. Nadat je de verbijsterende geschiedenis hebt ontcijferd te midden van de musea en monumenten, is dit de ideale plek om een kopje koffie te drinken in een van de oude cafés, het kronkelende havengebied te verkennen voor architectuur uit de belle époque en na te denken over de geesten van het verleden. De gevel van de stad is misschien aangetast door de eeuwen heen, maar haar allure blijft onverminderd groot.

Openingsbeeld: Holger Mette / iStock